Война в Корее (1949-1953), на которую Советский Союз поставлял военную технику, показала нехватку в составе вооруженных сил легкого вездехода для транспортировки раненых, подвоза боеприпасов и т.п. ГАЗ-69 имел слишком большие габариты, был неповоротлив, а на изрытом воронками поле часто садился на мосты. Необходимо было создать легкий плавающий вездеход с высокой подвеской, пригодный для перевозки раненых, желательно способный к десантированию с самолетов.
Разработкой нового вездехода занялась специальная группа в НАМИ под руководством Б. М. Фиттермана. В 1958 году был изготовлен первый прототип, получивший название НАМИ-049. Кузов был сделан из стеклопластика, роль рамы выполняло несущее основание кузова. Подвеска – независимая торсионная, на продольных рычагах. Передний мост был подключен постоянно, задний подключался через блокируемый межосевой дифференциал. Дифференциал заднего моста тоже блокировался. Расстояние между мостами (база) составляло 180 см. В конструкции были применены